Космический аппарат Кассини сделал уникальные снимки спутника Сатурна, Энцелад, сделанные с рекордно близкого расстояния – всего 50 км над его поверхностью. Наибольший интерес для ученых представляют необычные полосы около южного полюса Энцелада. Интригующим обстоятельством является тот факт, что эти объекты находятся непосредственно над областями с аномально высокой температурой, которая на несколько десятков градусов выше, нежели средняя температура спутника Сатурна, и где периодически извергаются гейзеры. Согласно некоторым предположением, под этими областями может находиться вода в жидком состоянии. Именно последние снимки позволили планетологам сделать столь неожиданный вывод.
Фотографирование горячих областей Энцелада являлось целью этого сближения с космическим объектом – ранее, в марте 2008 года, Кассини приближался к спутнику Сатурна, но тогда главной целью эксперимента было исследование состава выбросов при помощи масс-спектрометра Ion and Neutral Mass Spectrometer (INMS) и анализатора Cosmic Dust Analyzer (CDA)., в которых были найдены органические соединения, наподобие тех, что обнаружены в кометах.
В будущем планирует еще раз провести наблюдение за аномальными областями Энцелада, когда Кассини приблизится к объекту на расстояние всего 25 километров, сближение состоится в октябре этого года.
